Du point de vue du psychologue, une récompense est, dans un contexte éducatif, une réponse positive donnée à un enfant, et qui vise à encourager l'apparition d'un comportement souhaité. Idéalement, la récompense est sans aucun doute le mode d'éducation à privilégier. Néanmoins, la punition s'avère également, parfois, indispensable, bénéfique et saine.
Un mode d'éducation à privilégier?
Les modèles psychologiques existant démontrent que la récompense et la punition donnent des résultats (en terme d'apprentissage) à peu près équivalents. L'apprentissage par punition consiste à apprendre un comportement pour éviter une punition. L'apprentissage par récompense à l'inverse consiste à apprendre un comportement pour obtenir une récompense. On le voit bien, le premier type d'éducation suscitera surtout un rapport au monde lié à de l'évitement (en mots simples: je ne vais pas explorer pour ne pas risquer une punition). Tout nouveau comportement sera vécu comme soulevant un risque de punition.
A l'inverse, l'éducation basée sur la récompense a quant à elle l'effet inverse: un rapport à son environnement lié à l'exploration (en mots simples: je ne risque rien en tentant le coup, hormis d'être récompensé).
En d'autres termes encore: des enfants récompensés et encouragés développeront un rapport au monde moins anxieux, plus exploratoire.
Bien utiliser la récompense
La récompense ne doit pas être utilisée de façon systématique, et il faut éviter d'utiliser la récompense selon le principe de la carotte qui fait avance l'âne (Si tu as un beau bulletin, je t'achèterai la nouvelle playstation dont tu rêves). Les recherches en psychologie démontrent que la récompense est beaucoup moins efficace quand la personne sait qu'elle agit pour la récompense. Elle situe en effet à ce moment le plaisir non pas dans le comportement posé (motivation interne), mais dans la récompense reçue ou attendue (motivation externe).
A ce sujet, le récompense n'est pas forcément matérielle. Le plus souvent, elle est immatérielle et affective: un enfant ressentant la fierté de ses parents face à un beau bulletin sera particulièrement récompensé. Un cadeau peut néanmoins vraiment marquer le coup dans les grandes occasions.
