C'est l'anthropologue et psychologue Gregory Bateson (1904-1980) qui est à l'origine de la thérapie systémique et familiale. Il fondera l'école de Palo Alto.
L'approche systémique et familiale a ceci de particulier et d'original qu'elle prend particulièrement en considération le système dans lequel évolue une personne. Elle se démarque en cela des approches classiques, dans lesquelles c'est l'individu isolé qui est pris en considération. La thérapie systémique et familiale inclut tout le système familial, l'ensemble des relations, des jeux de force, de communication et d'interdépendance qui unissent les membres de la famille.
Intervenir efficacement dans une situation donnée doit donc se faire en prenant en compte tout le système interrelié, et pas uniquement les personnes prises séparément.
Plus encore: la théorie systémique et familale affirme que, lorsqu'une personne dysfonctionne dans une famille, elle incarne en réalité le symptôme familial. On parle alors du patient désigné, celui que la famille montre en indiquant que c'est lui qui va mal.
La thérapie systémique et familiale, pratiquée par un grand nombre de psychologues, est particulièrement éclairante pour aborder tout une série de situations problématiques en thérapie.
